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El contrabando de tabaco no es sólo una forma de evasión de impuestos, también financia, y da origen, a organizaciones criminales, y cada vez un mayor número de ellas opera en Europa. Tras años de lucha judicial contra la industria tabaquera, a la que se consideraba cómplice del fenómeno, la Comisión Europea dio un giro de 180 grados y firmó un acuerdo con la productora norteamericana Philip Morris. ¿Será más eficaz esta nueva estrategia? Hemos pedido la opinión a varios eurodiputados.
Jueves, 13 de septiembre de 2007
Más del sesenta por ciento de los objetos de contrabando confiscados en 2006 fueron cigarrillos. Se calcula que estos 150 millones de paquetes intervenidos suponen pérdidas de más de 460 millones de euros en concepto de impuestos y tasas de aduanas. En el marco de un proceso de evaluación del progreso realizado en la lucha contra el contrabando de tabaco, la Comisión de Control Presupuestario del Parlamento Europeo (PE) adoptó, el pasado 12 de septiembre, un informe en el que se analiza el acuerdo alcanzado por la Comisión Europea y Philip Morris.
¿Por qué tabaco?
Quizá lo primero que habría que preguntarse al abordar la lucha contra el contrabando del tabaco es por qué es tan atractiva esta mercancía para las organizaciones criminales. La respuesta no es difícil: el tabaco es un producto que está sujeto a elevados impuestos y que, además, pesa y ocupa poco, lo que significa que las ganancias son muy elevadas para los contrabandistas, y que la mercancía es fácil de transportar. Además, en el caso de ser descubiertos, la pena puede limitarse a una multa, mientras que de tratarse de drogas, lo más probable es que ésta sea de prisión.
Hace ya una década, el Parlamento Europeo examinó a fondo el fenómeno del contrabando de tabaco y señaló las rutas más utilizadas. Diez años después, muchas cosas siguen igual: la mayoría de los cigarrillos que se consumen legalmente en la Unión Europea son fabricados en Europa, mientras que los que entran de contrabando, suelen proceder de los Estados Unidos y suelen llegar a través del puerto holandés de Amberes. Además, los contrabandistas tratan de proteger su identidad mediante complejas transacciones financieras.
Comisión de investigación
Sin embargo, el trabajo del PE sí condujo a un cambio en la forma de abordar la lucha contra el fraude en el sector del tabaco. En 1997, una comisión de investigación de la Eurocámara realizó una serie de recomendaciones sobre el sistema de tránsito europeo que hoy el eurodiputado belga de Los Verdes Bart Staes (ponente del actual informe parlamentario sobre la materia) recuerda como “una verdadera aventura”. Entre estas recomendaciones, se incluían sanciones dirigidas tanto a las empresas como a las personas implicadas en el contrabando. “El sistema de aduanas se basaba únicamente en el papeleo y ofrecía todo tipo de posibilidades al fraude”, asegura Staes. En aquellos momentos, las autoridades comunitarias llegaron a plantearse la posibilidad de que las propias empresas manufactureras estuviesen implicadas en el fraude. El Parlamento Europeo subrayó que esto podría interesar a las tabaqueras en la medida en que, al situar un producto en el mercado a precios más bajos, se incentivaba la demanda. También se apuntó que, incluso los cigarrillos confiscados en las aduanas, resultaban en beneficios en forma de mayor volumen de ventas al tener que “reemplazar” en el mercado los incautados. La Comisión Europea llegó a emprender acciones legales en esta dirección: en 2001, junto a diez estados miembros, llevó ante los tribunales a varias compañías tabaqueras.
Acuerdo con Philip Morris
En el caso de Philip Morris International, el proceso resultó en un acuerdo al margen de los tribunales, firmado el 9 de julio de 2004, en virtud del cual la compañía se comprometió a velar para que sus productos no fueran importados ilegalmente a la Unión Europea. Además, la empresa pagaría, en un período de doce años, alrededor de 904 millones de euros a las autoridades comunitarias, que lo invertirían, a su vez, en actividades de lucha contra el fraude en los estados miembros. Philip Morris también aceptaba el pago de compensaciones por pérdidas en concepto de impuestos, en el caso de que alguno de sus productos fuera confiscado en una aduana comunitaria, y aseguraba que realizaría un seguimiento completo de los mismos en el mercado. Por su parte, la Comisión Europea retiró su demanda.
El ponente del informe parlamentario sobre la materia, Bart Staes, considera que este acuerdo fue “todo un éxito”, ya que permitió a la Agencia Europea de Lucha contra el Fraude acceder a las bases de datos de Philip Morris y contribuyó a crear un entorno de confianza entre ambas partes. El texto redactado por Staes lamenta, sin embargo, que “ninguna otra compañía tabaquera haya acordado nada similar”, por lo que pide a la Comisión que “mantenga abierta la negociación con los principales actores” del sector, como Japan Tobacco y Reynolds American.
Próximos pasos
El informe será debatido por el pleno de la Eurocámara en octubre; es muy posible que uno de los puntos tratados sea la distribución de los fondos resultantes del acuerdo con Philip Morris.
Además, está previsto que la Comisión presente un informe completo sobre la materia a finales de 2008.
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